Mercoledì sera, verso le sei, il telefono di Eric Kilburn Jr. ha squillato e quando ha risposto ha sentito l’inconfondibile voce della superstar del basket Shaquille O’Neal.
Eric, che ha solo 14 anni e vive nel Michigan, ha osservato: “Sono rimasto sbalordito”. “Per un breve secondo, il mio spirito ha lasciato il mio corpo perché ero così sorpreso.”
Dopo che Hometown Life, che fa parte della rete USA TODAY, ha scritto della ricerca della famiglia Kilburn per trovare scarpe taglia 23 per Eric, la chiamata è stata la ciliegina sulla torta – o forse i lacci sulle scarpe, come dice la madre di Eric, Rebecca – alla follia di marzo. Hometown Life ha scritto della ricerca della famiglia Kilburn.
I lettori si sono sentiti in dovere di aiutare Eric a trovare le calzature più adatte a lui dopo aver letto l’articolo. Istruzioni su come fabbricare scarpe, suggerimenti commerciali e, in particolare, l’incoraggiamento per i Kilburn a “contattare Shaq”, che è famoso per il suo calore e il suo generoso, erano tra i consigli inviati dai lettori.
I Kilburn non avevano memorizzato il numero di O’Neal e non si aspettavano che la celebrità si sarebbe interessata alla loro situazione. Tuttavia, O’Neal ha preso atto della situazione in cui la storia dei Kilburn è diventata virale, il che ha portato a offerte sia da parte di Puma che di Under Armour per costruire scarpe da ginnastica personalizzate per i Kilburn.
O’Neal, che indossa scarpe con una taglia 22, ha chiamato la famiglia Kilburn per esprimere la sua simpatia per Eric e per la situazione in cui si trovava. O’Neal ha condiviso con Eric che quando aveva la stessa età, aveva un simile problema con sua madre che non riesce a trovare le scarpe di cui ha bisogno.
A O’Neal è stato chiesto da Eric, che si era infortunato alla caviglia l’autunno precedente mentre giocava a football giovanile senza tacchetti, se avesse mai giocato a football al liceo. La risposta è stata sì, ma anche O’Neal ha avuto un infortunio, e solo sei mesi dopo ha iniziato a praticare lo sport che alla fine gli avrebbe portato fama e denaro.
“Shaq ha affermato di aver guadagnato $ 900 milioni ascoltando sua madre e suo padre, quindi mi ha esortato ad ascoltare i miei genitori”, ha aggiunto Eric. “Shaq ha detto di aver guadagnato $ 900 milioni ascoltando sua madre e suo padre.”
O’Neal, che ha giocato nella NBA per 19 anni, non si preoccupa delle scarpe da decenni, e presto non dovrà esserlo nemmeno Eric.
Domenica, i piedi di Eric sono stati scansionati e misurati da Robb Cropp, Senior Director of Footwear Development per Under Armour, e Puma intende fare la stessa cosa la prossima settimana. Ci vorranno circa due mesi prima che Eric riceva le sue scarpe su misura.
Nel frattempo, Reebok ha inviato cinque paia di scarpe nella taglia 22 che avevano inizialmente disegnato per O’Neal. Anche se si pensa ancora che Eric richieda una taglia 23, queste scarpe sono più comode e hanno più spazio per le dita rispetto alle Nike che il debuttante indossava prima.
Rebecca Kilburn ha detto: “Non ho mai visto mio figlio sorridere così ampiamente in tutta la mia vita”. “È difficile strappare un sorriso a un adolescente, ma è estasiato e sbalordito dalla varietà di possibilità di scarpe”, ha detto l’oratore.
Secondo quanto riferito, O’Neal ha informato Eric Jr. che avrebbe voluto acquistargli scarpe formali da un ragazzo che conosce che le produce fino alla taglia 26 e lo ha anche incoraggiato a contattarlo se avesse bisogno di qualcos’altro. Rebecca Kilburn ha trasmesso queste informazioni a Eric Jr.
Eric Jr. ha già mostrato il suo apprezzamento a O’Neal per la tempestiva consegna delle Reebok contattandolo una seconda volta. Questo è successo il giorno dopo la loro prima chat telefonica.
Il messaggio di testo che O’Neal gli ha inviato giovedì ha lasciato un’impronta ancora più significativa delle loro impronte.
“Quando io e lui stavamo parlando di scarpe, (O’Neal) mi ha detto: ‘C’è molto di più in arrivo, ragazzone. Ti voglio bene’”, ha detto Eric. “Questo è l’apice di tutto”.
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